“知行合一”四字并非王陽明首創，南宋理學家陳淳就曾提過“知行合一”。關于“知行”的關系，王陽明之前最有代表性的是程頤、朱熹。二人都認為知先行后，行重知輕。陳淳則認為，知行無先后，無輕重。
王陽明的“知行合一”和陳淳的“知行合一”不同。實際上，陳淳的“知行合一”還停留在“知”和“行”這種“術”的層面，而王陽明的“知行合一”則來源于其心學的基石——心即理。
于是，王陽明的“知行合一”就有了與眾不同的方法和境界。
心即理，就是心理合一，發自本心而視聽言動，就是心即理。不能心里想一套，行動上卻是另外一套。它主張的是表里如一，言行合一，最終歸結為知行合一。
王陽明曾用兩個例子來說明“知行合一”，一是“如好好色，如惡惡臭”，二是水。
如好好色：當我們見到美色時，我們立即就會喜歡上，沒有人會見到美色，還要考慮一下是喜歡還是厭惡，見到美色屬知，喜歡上美色屬行，二者之間沒有間隔，沒有等待，本就是一體，是一回事。
水：水知道向下流是知，向下流是行。在自然狀態下，水永遠都在向下流。
如同你被雷劈，你不可能在被雷劈到時還要想一下，要不要倒下。你絕對會立即倒下，被雷劈是知，倒下是行，中間沒有間隔。
由上述例子可知，知行合一的“知”不是知道，也不是知識，而是我們的本能、直覺，而這種本能和直覺就是王陽明所謂的良知。
我們前面提到過，良知，按王陽明的解釋，就是我們與生俱來的直覺（本能）的道德感和判斷力。而所謂知行合一，以心學語境的解釋就是：良知感應神速，無由等待，本心之明即知，不欺本心之明即行，是為知行合一。