彭凱平說，人類在漫長的進化歷史中，經歷過無數次瘟疫、戰爭以及自然災害。人類能夠在大災難后依然存活，并且活得越來越好，是因為人類在漫長的進化過程中，產生了一種自然的保護機制，叫做應激反應。彭凱平解釋說，人類的腦垂體、腎上腺、下丘腦形成了“應激反應軸心”，“應激反應軸心”在緊急情況下會釋放壓力激素，讓人類感官更加敏銳，心血管循環加強，骨骼和肌肉更有力量，從而使人類作出重要選擇：戰斗，或者逃跑。在戰斗或者逃跑之后，壓力得到解除，人類就會感到放松。應激反應是人類重要的自然反應機制。

然而在40萬年前，人類突然產生了語言，有了合作和交流，懂得了“思考”。彭凱平說，“思考”給人類帶來了科學和文明，但是“思考”多了也會出問題，會導致錯誤的應激反應方式，包括過度思維，即對壓力產生過度的思考和判斷，包括極端化、災難化，扭曲事實，陰謀論等。正如希臘哲學家愛比克泰德所說，“真正困擾我們的并非發生在我們身上的事情，而是我們對這些事情的看法。”錯誤的應激反應還包括無所事事，不愛動；各種成癮行為；壓抑各種情緒；對他人或者自我的傷害等。

那么，在災難或疫情發生后，人們應該如何去應對呢？彭凱平指出，長期以來，心理學都在試圖引導人們調節、控制、管理自己的心態，但這其實是錯誤的方向。彭凱平告訴大家，哈佛大學著名心理學教授丹尼爾·魏格納做了一個實驗，要求參與者嘗試不要想象一只白色的熊，結果人們的思維出現強烈反彈，腦海中都浮現出一只白熊的形象。魏格納通過“白熊效應”證明，用逃避、壓抑的方式去控制疼痛、創傷和困擾都會導致這些癥狀以更負面的方式回歸。消除負面癥狀，只能通過積極的心理去替代、轉移和升華負面的消極體驗。這就是積極心理學。

為什么積極心理能夠產生這么大的作用？美國著名心理學家弗里德里克森教授在2004年提出積極情緒的拓展與構建理論，解釋了幸福能力的個體差異和生活價值。她指出，積極情緒是可以幫助提升我們的生活質量和幸福指數的重要能力，是一種寶貴的再生資源。積極情緒包括自豪、平靜、感恩、滿足、興趣、愉悅、希望、好奇與愛。

彭凱平教授解釋說，“人們在不開心的時候會手足乏力，步履沉重，連路都走不了；而在開心的時候，會感到充滿生機勃勃的力量，會愿意去建立社會關系。大量研究發現，生病的、失敗的人總是懷念過去；而健康的、成功的人更喜歡談論和計劃未來。研究還發現，人們在積極的時候，自我認同感會提升，會更愿意去設計和追求人生目標，從而智力資源也得到提升，解決問題、思考問題、創造問題的能力也得到加強。相反，人在消極的時候，思維會變得狹窄，也會變得愚蠢。”

彭凱平教授說，積極心理學的理論基礎是達爾文的進化論，達爾文在進化論中指出，人類的心理是漫長的進化歷史選擇的結果，自然選擇和性選擇是產生這些心理機制的主要進化過程，選擇出來的心理機制的意義是要有利于人類的生存和繁衍。人類的進化選擇使人類有積極的天性，讓人類有了同理心、自控力、道德感、理智，喜歡學習、熱愛創造，善于想象，愿意計劃未來，也讓人類有了愛心，有了責任感，懂得溝通和合作，有審美和形象思維的能力。

彭凱平介紹，人類有一條最古老的神經通道，叫做迷走神經。迷走神經支配呼吸、消化兩個系統的絕大部分器官以及心臟的感覺、運動以及腺體的分泌。而積極心理學的新研究發現，迷走神經與親社會行為有關，與道德有關，與幸福的積極體驗有關。

彭凱平舉例說，當人們看見崇高美好的事物時，就會感受到一種積極的力量，這是因為迷走神經張開的關系。“哲學家康德曾經說，有兩種東西我對它們的思考越是深沉和持久，他們在我心靈中喚起的驚奇和敬畏就會日新月異，不斷增長，這是我頭上的星空和心中的道德。康德沒有解釋為什么仰望星空和思想道德能夠產生共同的反應，但這其實就是迷走神經張開的結果。當我們仰望星空的時候，我們情不自禁地張開了迷走神經，于是自然而然喚醒了進化選擇出來的人類的積極的天性。”